中國是茶樹的原產(chǎn)地，然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻，主要在于最早發(fā)現(xiàn)并利用茶這種植物，并把它發(fā)展形成為中國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業(yè)遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀后被西方引進。茶的傳播史，分為國內(nèi)及國外兩條線路。茶樹是中國南方的一種嘉木，中國的茶業(yè)，最初孕育、發(fā)生和發(fā)展于南方。 顧炎武曾經(jīng)指出，自秦人取蜀而后，始有茗飲之事，即認為中國的飲茶，是秦統(tǒng)一巴蜀之后才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發(fā)展為業(yè)的。這一說法，雖不完全可靠。但巴蜀產(chǎn)茶，據(jù)文字記載和考證，至少可追溯到戰(zhàn)國時期，此時巴蜀已形成一定規(guī)模的茶區(qū)，并以茶為貢品之一。
關(guān)于巴蜀茶業(yè)在中國早期茶業(yè)史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《童約》才始見諸記載，內(nèi)有烹荼盡具及武陽買茶 兩句。前者反映成都一帶，西漢時不僅飲茶成風，而且出現(xiàn)了專門用具；從后一句可以看出，茶葉已經(jīng)商品化，出現(xiàn)了如武陽一類的茶葉市場。
西漢時，成都不但已形成為中國茶葉的一個消費中心，由后來的文獻記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是中國茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的重要中心。
長江中游成茶業(yè)中心 秦漢統(tǒng)一中國后，茶業(yè)隨巴蜀與各地經(jīng)濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說明問題。茶陵是西漢時設的一個縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時期茶的生產(chǎn)已經(jīng)傳到了湘、粵、贛毗鄰地區(qū)。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業(yè)和茶葉文化在全國傳播的日益發(fā)展，也由于地理上的有利條件，長江中游或華中地區(qū)，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。三國時，孫吳據(jù)有的蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸的東南半壁江山，這一地區(qū)，也是這時中國茶業(yè)傳播和發(fā)展的主要區(qū)域。此時，南方栽種茶樹的規(guī)模和范圍有很大的發(fā)展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。
西晉時長江中游茶業(yè)的發(fā)展，還可從西晉時期《荊州土記》得到佐證。其載曰武陵七縣通出茶，最好，說明荊漢地區(qū)茶業(yè)的明顯發(fā)展，巴蜀獨冠全國的優(yōu)勢，似已不復存在。 西晉南渡之后，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為中國南方的政治中心。這一時期，由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發(fā)展，也進一步促進了中國茶業(yè)向東南推進。這一時期，中國東南植茶，由浙西進而擴展到了現(xiàn)今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，西陽、武昌、晉陵皆出好茗，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業(yè)，也著名起來。三國兩晉
茶飲料
之后，茶業(yè)重心東移的趨勢，更加明顯化了。
長江中下成生產(chǎn)中心 如前所言，六朝以前，茶在南方的生產(chǎn)和飲用，已有一定發(fā)展，但北方飲者還不多。及至唐朝中期后，如《膳夫經(jīng)手錄》所載 今關(guān)西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶。中原和西北少數(shù)民族地區(qū)，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產(chǎn)，隨之空前蓬勃發(fā)展了起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區(qū)，茶的生產(chǎn)更是得到了格外發(fā)展。
唐代中葉后，長江中下游茶區(qū)，不僅茶產(chǎn)量大幅度提高，就是制茶技術(shù)，也達到了當時的最高水平。這種高水準的結(jié)果，就是湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶。茶葉生產(chǎn)和技術(shù)的中心，正式轉(zhuǎn)移到了長江中游和下游。
江南茶葉生產(chǎn)，集一時之盛。當時史料記載，安徽祁門周圍，千里之內(nèi)，各地種茶，山無遺土，業(yè)于茶者七八。贛東北、浙西和皖南一帶，在唐代時，其茶業(yè)確實有一個特大的發(fā)展。同時由于貢茶設置在江南，大大促進了江南制茶技術(shù)的提高，也帶動了全國各茶區(qū)的生產(chǎn)和發(fā)展。
由《茶經(jīng)》和唐代其它文獻記載來看，這時期茶葉產(chǎn)區(qū)已遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個省區(qū)，幾乎達到了與中國近代茶區(qū)約略相當?shù)木置妗?br>茶業(yè)重心由東向南移 從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉(zhuǎn)寒，致使中國南方南部的茶業(yè)，較北部更加迅速發(fā)展了起來，并逐漸取代長江中下游茶區(qū)，成為宋朝茶業(yè)的重心。主要表現(xiàn)在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時還不曾形成氣候的閔南和嶺南一帶的茶業(yè)，明顯地活躍和發(fā)展起來。
宋朝茶業(yè)重心南移的主要原因是氣候的變化，江南早春茶樹因氣溫降低，發(fā)芽推遲，不能保證茶葉在清明前貢到京都。福建氣候較暖，如歐陽修所說建安三千里，京師三月嘗新茶。作為貢茶，建安茶的采制，必然精益求精，名聲也愈來愈大，成為中國團茶、餅茶制作的主要技術(shù)中心，帶動了閔南和嶺南茶區(qū)的崛起和發(fā)展。由此可見，到了宋代，茶已傳播到全國各地。宋朝的茶區(qū)，基本上已與現(xiàn)代茶區(qū)范圍相符。明清以后，只是茶葉制法和各茶類興衰的演變問題了。